Konektivitas internet telah mengalami peningkatan yang drastis di India dalam beberapa tahun terakhir berkat maraknya telepon berkemampuan 3G dan 4G berbiaya rendah dan peluncuran layanan data yang luas. Pengguna internet India lebih dari 450 juta, dan sementara jumlah itu adalah yang kedua setelah 750 juta di Cina, hanya 34% dari populasi yang terhubung ke internet. Dalam upaya untuk meningkatkan konektivitas di daerah pedesaan, pemerintah India telah mengumumkan bahwa mereka memperkenalkan hotspot Wi-Fi gratis di lebih dari 1.000 desa.
Dijuluki Desa Digital, pemerintah telah mengalokasikan 423 crores ($ 62 juta) untuk tahap awal proyek, yang akan dilaksanakan selama enam bulan ke depan. Langkah ini adalah yang terbaru dari serangkaian inisiatif yang diambil oleh pemerintah untuk meningkatkan penggunaan internet di daerah pedesaan. Pada tahun 2011, pemerintah memperkenalkan rencana lima tahun untuk menggelar kabel serat optik ke lebih dari 250.000 desa dengan proyek Jaringan Serat Optik Nasional, yang menyediakan akses broadband ke jutaan orang. Namun, pada akhir 2016, pemerintah mampu menghubungkan lebih dari 60.000 desa.
Menyediakan akses internet dasar adalah langkah pertama menuju ekonomi tanpa uang tunai.
Dengan inisiatif broadband yang lebih lama dari biasanya, pemerintah sekarang melihat hotspot Wi-Fi sebagai cara untuk menjembatani konektivitas last-mile. Dalam sebuah pernyataan kepada Economic Times, Aruna Sundararajan, Sekretaris Kementerian Elektronika dan Teknologi Informasi, mengatakan:
Proyek ini adalah kemitraan publik / swasta, dan akan didorong melalui pusat layanan umum (CSC). Kami akan bermitra dengan penyedia layanan yang berbeda untuk melakukannya.
Kami mencari semua opsi. Kami sedang melihat dorongan WiFi utama, yang tidak harus hanya berupa serat optik tetapi mengambil konektivitas dari tempat terdekat menggunakan WiFi untuk mencapai desa-desa terpencil sementara serat dapat mengambil sedikit lebih banyak waktu.
Dorongan demonisasi negara itu - yang membatalkan 86% mata uang yang beredar - telah menyebabkan dorongan dalam adopsi pembayaran digital dan dompet ponsel. Langkah pertama untuk mendapatkan uang tunai adalah menyediakan akses internet dasar, dan dengan Digital Village, pemerintah melakukan hal itu.
Ini bukan inisiatif pertama yang bertujuan menyediakan akses internet gratis bagi mereka yang berada di India. Facebook meluncurkan program Free Basics pada 2015, tetapi akhirnya dilarang oleh regulator telekomunikasi negara itu karena melanggar undang-undang netralitas bersih. Free Basics tersedia untuk pelanggan dengan satu operator - Reliance - dan Facebook memiliki kendali akhir atas aplikasi yang akan diizinkan dalam layanan.
Facebook sekarang bekerja sama dengan operator lokal dan penyedia layanan internet untuk "membantu memperluas konektivitas" ke daerah pedesaan dengan layanan Express Wifi yang baru. Tidak seperti Free Basics, Express Wifi adalah layanan berbayar, di mana pelanggan akan dapat membeli "data yang cepat, andal, dan terjangkau" untuk mengakses internet.
Google juga berkolaborasi dengan proyek RailTel pemerintah untuk menawarkan Wi-Fi gratis di stasiun kereta api di seluruh India. Wi-Fi umum sekarang tersedia di lebih dari 100 stasiun kereta api, dan Google akan membawa layanan ini ke lebih dari 400 stasiun sepanjang tahun ini.
